Orlovec říční je větší než káně. Charakteristickým znakem orlovce jsou dlouhá poměrně úzká a lomená křídla jen se čtyřmi při letu roztaženými ručními letkami na konci. Převládající bledé zabarvení spodku těla nápadně kontrastuje s černohnědými zády. Po bílé hlavě se přes oko táhne tmavý pás a na ohybech křídel jsou zespodu tmavé skvrny. Úzký ocas je také tmavě pruhovaný. Mocný protáhlý zobák s dlouhým ostrým hákem se vyznačuje hluboce roztřepenými koutky téměř až k očím. Běháky i prsty jsou šupinaté. Bradavičnatá kůže s ostrými hrboly na spodní straně umožňuje pevně uchopit kořist. Šedomodře zbarvené nohy jsou u mladších ptáků bledší. Při rozpětí křídel 152 až 170 cm dosahuje délky 52 až 60 cm. Hmotnost se pohybuje od 1300 do 1900 g.
Loví většinou nad vodou. Ozývá se krátkým pískavým "kji, kji". Poměrně často se třepotavým letem vznáší na jednom místě (osívá) a vzápětí se s přitaženými křídly s dopředu nataženýma nohama střemhlav vrhá do vody za kořistí. Orlovci žijí především v okolí mořských pobřeží a vnitrozemských vod, kde mají dostatek potravy. Je však možné je nalézt na všech kontinentech s výjimkou Antarktidy. U nás pravidelně každoročně protahují. Podle Žalmana (1947) se orlovec říční může dožít až 30 let. Vzhledem k druhu potravy a způsobu života se v sokolnictví nepoužívá.
Zveřejněný text je obsažen v publikaci Tomáš Krivjanský: SOKOLNICTVÍ – 2. díl: Naši dravci a sovy, kterou vydalo vydavatelství EPOS (www.epos.sk) v tištěné podobě.